任何環境都有接納一定污染物的能力，即環境容量。天然水體也具有水環境容量。水環境容量源于水體的白凈作用，即水體接納污水后，會通過自身的稀釋、擴散、化學凈化、生物凈化等作用，使污染物的濃度降低，從而使水體部分或完全地恢復原來狀態。其一11生物凈化過程可使有機污染物無機化.濃度降低，總量減少，是水體自凈的主要原因。
在這一過程，好氧微生物降解有機物需要消耗水體中的溶解氧，河流中溶解氧主要依靠大氣復氧補充.水生植物的光合作用也可以釋放部分氧量。
如果排入水體的污染物質總量超過了水體本身的自凈能力，水體不能恢復原來的狀態，此時便形成水體污染。根據污染源不同，可分為點源污染和面源污染。點源主要是指丁礦企業的廢水排放口;面源則指生活污水和農業生產過程所產生的污水。
為了保障天然水體不受污染，必須嚴格限制污水排放，并在排放前要處理到允許排入水體的程度，即符合污水排放標準。
排放標準分為兩類：一般排放標準、行業排放標準。
一般排放標準包括GBJ 4 73《工業“三廢”排放試行標準》、GB 8978 96《污水綜合排放標準》、GB 4284 84《農用污泥中污染物指標》、GB 8978 96《污水綜合排放標準》按照污水排放方向，分年限規定了69種水污染物最高允許排放濃度和部分行業最高允許排水量。行業排放標準包括GB 3544—92《造紙T業水污染物排放標準》、GB 3552—
83《船舶污染物排放標準55、GB 13457—92《肉類加工工業水污染物排放標準》等，這些行業標準可作為行業的規劃、設計、管理與監測的依據。
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